Las estimaciones de la Oficina de Estadísticas de Justicia muestran que hay aproximadamente 18,000 agencias estatales y locales encargadas de hacer cumplir la ley en los Estados Unidos. Dos tercios de estos son agencias locales. Las agencias locales de aplicación de la ley derivan la autoridad de un órgano de gobierno local, como un gobierno municipal o del condado. El requisito educativo mínimo para trabajar como agente de la ley local es un diploma de escuela secundaria y la certificación de una academia de policía. La policía local, la policía de jurisdicción especial, los detectives, los alguaciles y los alguaciles adjuntos constituyen funcionarios que facilitan la aplicación de la ley en el gobierno local.
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Las agencias de policía generalmente designan a sus oficiales de policía para patrullar un área determinada dentro de su jurisdicción para garantizar la aplicación adecuada de la ley. Los oficiales de la patrulla se visten con uniformes para permitir que el público los identifique. En el curso de sus patrullas vigilan cualquier actividad criminal. Los oficiales de patrulla tienen la autoridad de detener y arrestar a presuntos delincuentes y realizar búsquedas en personas o locales que razonablemente sospechan que están involucrados en asuntos criminales. Durante las patrullas, los oficiales responden a las llamadas de emergencia y ofrecen cualquier asistencia necesaria, como primeros auxilios.
Investigación
Los oficiales de la policía local están a cargo de investigar cualquier queja recibida en sus respectivas agencias. El procedimiento de investigación incluye interrogar a sospechosos y testigos; recolección de evidencia en un accidente o escena del crimen; realizar vigilancia de sospechosos; examinar los documentos pertinentes; realizar redadas; y arrestar a los sospechosos. Después de arrestar a los sospechosos, el oficial a cargo escribe informes y archiva la documentación requerida. Es posible que tenga que comparecer ante el tribunal como testigo del caso. Muchos detectives locales operan como oficiales de paisano y generalmente se concentran en un tipo específico de caso hasta que lo resuelven.
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Las agencias de policía locales organizan y supervisan los programas de vigilancia policial comunitaria destinados a crear un vínculo entre el público y las agencias policiales. Esto les permite trabajar juntos para prevenir actividades delictivas. Un ejemplo es el programa Neighborhood Watch, que aconseja a los residentes cómo vigilar las actividades sospechosas e informar a la policía. Las agencias municipales usualmente promueven tales programas al público y educan a los ciudadanos sobre el crimen y la ley.
Consideraciones
En algunos casos, el personal policial es responsable de hacer cumplir las leyes en áreas particulares. Por ejemplo, los alguaciles y sus oficiales supervisan los deberes de cumplimiento de la ley del condado que no están cubiertos por las fuerzas de la policía municipal. Dirigen las cárceles del condado, atienden a los tribunales y pueden trabajar en los tribunales locales como oficiales de seguridad. Los colegios y universidades públicas generalmente tienen oficiales de policía que mantienen la ley y el orden en la institución. La policía de tránsito y ferrocarril proporciona protección a los pasajeros y trabajadores en estaciones de tránsito y ferrocarriles.
